Meteorología y naturaleza: la migración de las aves
CUANDO EL CIELO MARCA EL CALENDARIO
Cada primavera ocurre uno de los mayores espectáculos naturales de nuestro país, aunque muchas veces pase desapercibido. De repente, vuelven a escucharse los alegres trinos de las golondrinas bajo los aleros de las casas, los vencejos surcan el cielo a toda velocidad y las cigüeñas ocupan nuevamente sus enormes nidos en campanarios y torres eléctricas. Parece casi mágico: aves que han recorrido miles de kilómetros regresan exactamente al mismo lugar donde nacieron o criaron el año anterior.
Pero detrás de este fenómeno no hay magia, sino millones de años de evolución, una extraordinaria capacidad de orientación y una estrecha relación con el clima y la disponibilidad de alimento.
La migración es un desplazamiento periódico que realizan muchas especies animales para aprovechar las mejores condiciones ambientales de cada estación del año. En Europa y España, concretamente, la mayoría de las aves migratorias pasan el invierno en África, donde las temperaturas son más suaves y el alimento continúa siendo abundante. Cuando llega la primavera al hemisferio norte, emprenden el viaje de regreso para reproducirse.
La razón es sencilla desde el punto de vista biológico: el verano europeo ofrece unas condiciones casi ideales para sacar adelante a las crías.
ESPAÑA: UN PUENTE ENTRE DOS CONTINENTES
La posición geográfica, estratégica podríamos decir, de España, convierte a nuestro país en uno de los principales corredores migratorios del planeta.
Millones de aves cruzan dos veces al año el estrecho de Gibraltar, uno de los pasos migratorios más importantes del mundo. Muchas utilizan además rutas que atraviesan los Pirineos, el litoral mediterráneo o la costa atlántica.
Cada primavera llegan especies tan conocidas como:
- Golondrina común (Hirundo rustica)
- Avión común (Delichon urbicum)
- Vencejo común (Apus apus)
- Abejaruco europeo (Merops apiaster)
- Cuco común (Cuculus canorus)
- Oropéndola (Oriolus oriolus)
En otoño realizan el viaje inverso hacia África.
GOLONDRINAS Y VENCEJOS
Probablemente sean las migradoras más conocidas por todos. La golondrina común pasa el invierno en el África subsahariana y regresa a España entre finales de febrero y abril, dependiendo de las condiciones meteorológicas. Algunas recorren más de 8.000 kilómetros en cada migración. Construyen sus característicos nidos de barro bajo tejados, balcones y establos, donde crían normalmente dos o incluso tres polladas durante la primavera y el verano.
Su alimentación depende casi exclusivamente de insectos voladores, razón por la que necesitan regresar precisamente cuando éstos comienzan a ser abundantes. Curiosamente, una golondrina adulta puede capturar varios cientos de insectos al día, desempeñando un importante papel en el control natural de plagas.
Los vencejos representan uno de los casos más sorprendentes del reino animal. Pasan prácticamente toda su vida en el aire. Comen, beben, duermen e incluso llegan a aparearse mientras vuelan. Solo aterrizan para criar. Algunas investigaciones mediante geolocalizadores han demostrado que ciertos individuos pueden permanecer más de diez meses seguidos sin posarse. Llegan a España normalmente algo más tarde que las golondrinas, entre abril y mayo, y abandonan el país muy pronto, ya durante los meses de julio y agosto, una vez terminada la reproducción.
RADAR MIGRATORIO Y METEOROLOGÍA
Es una de las preguntas que más ha intrigado a los científicos durante décadas. Hoy sabemos que las aves combinan distintos sistemas de navegación:
- El campo magnético terrestre.
- La posición del Sol.
- Las estrellas durante la noche.
- Referencias del paisaje.
- La memoria de rutas aprendidas.
- Incluso el sentido del olfato en determinadas especies.
Gracias a esta combinación son capaces de regresar con una precisión sorprendente, en ocasiones al mismo árbol, al mismo edificio o incluso al mismo nido utilizado el año anterior.
La meteorología desempeña un papel fundamental en las migraciones. Las aves aprovechan:
- Vientos favorables.
- Situaciones atmosféricas estables.
- Ascendencias térmicas para ahorrar energía.
Por el contrario, temporales, olas de frío o fuertes lluvias pueden retrasar varios días la migración o provocar importantes mortalidades. En los últimos años, numerosos estudios muestran que muchas especies están adelantando ligeramente sus fechas de llegada debido al incremento de las temperaturas primaverales asociado al cambio climático. Sin embargo, este ajuste no siempre coincide con el momento de máxima abundancia de alimento, lo que puede afectar al éxito reproductor de algunas poblaciones.
PERO LAS CIGÜEÑAS, YA NO SE MARCHAN
Uno de los cambios más llamativos observados en España durante las últimas décadas afecta a la cigüeña blanca (Ciconia ciconia). Tradicionalmente era una especie migradora. A finales del verano emprendía un viaje de miles de kilómetros hasta África occidental para regresar en febrero. Hoy, sin embargo, cada vez es más frecuente encontrar cigüeñas durante todo el invierno en numerosas regiones españolas. Este cambio responde a varios factores:
- Los inviernos son, en promedio, más suaves que hace unas décadas.
- Existe una mayor disponibilidad de alimento durante todo el año.
- Muchas cigüeñas encuentran comida en vertederos, explotaciones agrícolas, arrozales y humedales.
- Permanecer cerca de las zonas de cría evita el enorme gasto energético de la migración.
Diversos estudios con anillas y emisores GPS han confirmado que una parte importante de la población ibérica ha reducido considerablemente sus desplazamientos o incluso ha dejado de migrar por completo.
No obstante, conviene señalar que no todas las cigüeñas permanecen en España. Muchas siguen realizando la migración tradicional hacia África, por lo que actualmente conviven individuos sedentarios con otros plenamente migradores.